La moneda provincial romana

AE 24 - Trajano - Cilicia, Diocaesarea, 10.62g.

Las monedas de la Roma imperial ofrecen series muy variadas y ricas, pero también bastante conocidas. Sin embargo, dentro de las monedas imperiales se encuentra un grupo increíblemente numeroso que recibe, por lo general, menos atención que el resto, las denominadas “monedas provinciales”.

La historia: ciudades griegas bajo dominio romano

A medida que la República Romana se adueñó en su expansión de todo el mundo helenístico, se convirtió en responsable del gobierno de numerosas ciudades griegas, cada una con una larga tradición de autogobierno que incluía, como uno de sus elementos fundamentales, la acuñación de sus propias monedas.

Tras la conquista, los romanos implementaron en las provincias orientales una administración mínima dedicada sólo a cobrar impuestos y a mantener el orden, y delegaron todas las demás tareas en las ciudades. El Estado romano se reservaba sólo el derecho de acuñar en oro y plata, pero permitía en la mayoría de los casos a las ciudades continuar con la acuñación de al menos algunos tipos y denominaciones en metales bajos. Las diversas ciudades mantuvieron entonces sus tradiciones monetarias locales pero combinándolas con las romanas: ahora todas sus acuñaciones debían llevar el retrato del emperador en el anverso.

Los romanos solo prohibieron seguir acuñando moneda a aquellas ciudades que se habían resistido duramente a su dominio. De la misma forma, las ciudades que se habían distinguido por su lealtad o importancia recibían en ocasiones el permiso para acuñar monedas sin el retrato del emperador o para producir piezas de plata.

AE 25 - Julia Domna - Serdica

Un campo enormemente diverso

Cientos de ciudades acuñaron sus propias monedas en el Imperio, y lo hicieron por decenas o por un par de cientos de años. Algunas ciudades utilizaron, además, decenas o cientos de denominaciones y tipos diferentes durante ese tiempo. Algunas tuvieron cecas activas de manera esporádica, dejando de producir por algunas décadas para volver a empezar después. Otras mantuvieron series ininterrumpidas a lo largo de todo el período. Esto se traduce en una enorme variedad de estilos y tecnologías, incluso para las monedas de una misma ciudad o región. Sería sólo en el caos de la crisis del siglo III, cuando la crisis económica y la inflación harían que en muchos lugares se volviera a una economía de trueque, que la práctica de las acuñaciones locales desaparecería. A partir del reinado de Diocleciano, todas las cecas provinciales funcionarían bajo el control directo del Estado imperial.

El campo de las monedas provinciales romanas es, entonces, sumamente complejo y ello hace muy difícil al coleccionista principiante formarse una idea general. También para el investigador es este un terreno lleno de desafíos. Nuestro conocimiento de las monedas provinciales se ha transformado en las dos últimas décadas debido a los recientes avances en los detectores de metales y al cambio de clima político en muchos países del Este de Europa que antes eran inaccesibles. El resultado ha sido que un enorme cuerpo de material desconocido o se ha vuelto disponible para el estudio en los últimos años.

Bibliografía introductoria y para expertos

Los dos mejores textos introductorios a las monedas provinciales romanas pensados para coleccionistas son:

Butcher, K. Roman Provincial Coins. An Introduction to the ‘Greek Imperials', Seaby. 1988.

Sayles W. Ancient Coin Collecting IV - Roman Provincial Coins, Krause 1998.

Quiens busquen studios profundos y catálogos académicos pueden recurrir a los volúmenes del Roman Provincial Coinage Project, un enorme proyecto internacional del que ya han visto la luz distintas versiones de los dos primeros volúmenes y el séptimo de los diez proyectados:

Vol. I (1992): From the death of Caesar to the death of Vitellius (44 BC–AD 69) by A. Burnett, M. Amandry, and P. P. Ripollès.

Vol. II: From Vespasian to Domitian (AD 69–96) by A. Burnett, M. Amandry, and I. Carradice.

Vol. VII (2006): Gordian I to Gordian III (235–8). Province of Asia by M. Spoerri Butcher.

Cómo se fabricó la moneda de oro más grande del mundo

En febrero de este año tuve oportunidad de observar en el museo Bode de Berlín un ejemplar del big maple leaf, la moneda de oro más grande del mundo con más de 100 kg. del preciado metal. Hace unos días encontré este vídeo promocional de la Royal Canadian Mint en el que la casa canadiense promociona esta excepcional pieza mostrando el proceso de producción. El audio es en inglés pero las imágenes son elocuentes aún para quienes no entiendan el idioma y destacan, sobre todo, el gran nivel de la tecnología utilizada y el riguroso control para alcanzar una pureza del 99.999 %.

Cuando escribí sobre esta moneda hace unos meses, su valor real era de unos 4.500.000 dólares. Hoy se ubica alrededor de los 6.700.000. Una clara muestra de la imparable escalada en el valor del metal amarillo que, en medio de la crisis económica internacional, sigue batiendo todos los records y parece no encontrar un techo.

Un exquisito contorniato

Fotografía de Joe Geranio

Continuando con el tema de las contorniatos que introducía en una entrada reciente, hoy quiero presentaros un ejemplo especialmente llamativo. Si bien los contorniatos no se caracterizan en líneas generales por un gran nivel artístico (apareciendo en algunos casos retratos bastante toscos), se conservan también unos pocos ejemplos de excepcional factura, como el que encabeza esta entrada.

Tiene un diámetro de 38 mm  y 28,45 g. de peso. En el anverso vemos uno de los motivos más frecuentes en los contorniatos, la cabeza laureada de Trajano. Éste es uno de los pocos casos en que el grabador se aproxima a la calidad de los retratos en las monedas originales de este emperador. La leyenda TRAIAN-VS PF AVG. contiene el componente anacrónico habitual P(ius) F(elix) que es una de las evidencias centrales que prueban que los contorniatos fueron producidos en los siglos IV y V, dado que esos apelativos no eran utilizados en las acuñaciones del Alto Imperio. El monograma en forma de palma a la derecha del rostro de Trajano es otra característica típica de estas piezas.

En el reverso vemos a un auriga sobre su cuadriga representado frontalmente. La leyenda E -VT - YMIVS  indica, con seguridad, su nombre. Es necesario tener presente que los aurigas eran verdaderas estrellas populares en la Antigüedad Tardía. Su papel se vuelve todavía más importante porque con la cristianización del imperio se dejan de lado las luchas de gladiadores y las carreras pasan a ser el principal entretenimiento de la población urbana. La factura es impecable. El auriga tiene las riendas y una palma (símbolo de su victoria) en la izquierda y un pequeño látigo en la derecha. Al costado de su cabeza podemos ver su casco y en el exergo una corona entre dos palmas.

Es uno de los contorniatos más bellos que conozco.

Una espectacular colección de moneda griega: “The Prospero Collection”

La tradicional casa inglesa Baldwin’s subastará el 4 de enero del año próximo una espectacular colección de más de 600 monedas griegas arcaicas, clásicas y helenísticas valuada en varios millones de dólares: The Prospero Collection.

La colección de Próspero abarca todo el mundo griego antiguo, desde la Magna Grecia y Sicilia, en el oeste, a través de Tracia y Macedonia, Grecia continental, el Peloponeso y las islas del Egeo , la costa jónica y más allá, hasta África del Norte. Reunida durante varias décadas con un gusto exquisito y un presupuesto más que abundante, contiene ejemplos destacados de las más bellas y famosas monedas griegas antiguas. La colección no ha sido incrementada en los últimos veinte años y permanece completa e intacta.

 Estatera de oro de Abidos (Tróade) - Aprox. 410 a.C.

Anv. Águila / Rev. Gorgona

Según puede juzgarse del catálogo de Baldwin’s, la colección contiene monedas de calidad verdaderamente sublime, de extrema rareza, de suprema belleza artística, y de una importancia histórica excepcional. Muchas de las piezas que la componen tienen un distinguido “pedigrí”, habiendo pasado por algunas de las más grandes colecciones del siglo pasado.

Decadracma de Siracusa - 405-367 a.C. - Cuño firmado por Cimón

Anv. Aretusa / Rev. Cuadriga

La lista de tesoros incluidos es muy extensa. Por mencionar sólo algunos de los más notables: un decadracma ateniense, algunos decadracmas de Siracusa (incluido uno firmado por Cimón), una estatera de oro de Panticapaea, una estatera de oro de Abidos  (Tróade), etc.. Acompaño esta entrada con algunas imágenes que pude conseguir.

 Tetradracma - Cirene aprox. 400 a.C.

Anv. Zeus Amón / Rev. Planta de Silfio

Una subasta de tantas piezas de tanta calidad no se ha visto en décadas. El dueño de la colección permanece anónimo. El título que se ha usado para designarla “The Prospero Collection” es una alusión al personaje de La tempestad de Shakespeare (una de las frases más famosas de esta obra aparece citada en el catálogo “la materia de la que están hechos los sueños”). Ciertamente, al ver la calidad de sus piezas, uno podría pensar que fue necesaria la magia de ese personaje para reunir semejantes tesoros.

Estatera de oro de Tarento (344-338a.C.) 

Anv. Hera / Rev. Taras suplicando a Poseidón

Dedicaré en el futuro otras entradas a tratar con más detenimiento algunas de las monedas más importantes de esta colección.

El misterio de los contorniatos

Contorniato - Alejandro Magno / Carrera en el Circo Máximo

En el curso de mis investigaciones me he visto confrontado en los últimos meses de manera reiterada con un tipo de piezas muy singulares dentro de la producción numismática del Bajo Imperio Romano, los contorniatos. Voy a dedicar una serie de entradas a estos extraños medallones. En esta primera parte quiero presentaros una breve introducción a las características generales de los mismos.

Se designa como contorniatos desde Joseph Eckhel (1737-1798) a cierto tipo de medallones de bronce acuñados en Roma durante los siglos IV y V d.C. El nombre proviene de la palabra italiana contorno, que hace referencia a la gráfila, es decir, a la delgada línea hundida que marca el borde de sus tipos en el anverso y el reverso. No está claro para quienes fueron producidos ni qué función cumplían y diversos especialistas han propuesto interpretaciones radicalmente distintas de estas piezas (tema que trataré en una próxima entrada).

 Contorniato - Nerón / Carrera en el Circo Máximo

Características generales

La primera característica que define a todos los contorniatos es la presencia de la línea en el borde de la pieza a la que hace referencia su nombre (claramente visible en las imágenes que acompañan este texto). Es evidente que la misma era grabada una vez que la pieza había sido acuñada, pues en algunos casos puede verse que la misma corta las letras de la leyendas de los anversos.

Además de esta extraña línea, los contorniatos comparten muchos otros rasgos comunes. La gran mayoría son de bronce, pero existen también algunos de latón y otras aleaciones. Todos los contorniatos tienen un estilo muy semejante, marcado por el escaso relieve de sus motivos y la delgadez de los cospeles utilizados. Los motivos tienen un estilo semejante con una factura algo torpe.

Contorniato -Homero/ El juicio de París

La mayoría de los contorniatos presentan monogramas incisos en el anverso, siendo los motivos más comunes una combinación de las letras P y E y una pequeña palma. No está claro cuál es su significado.

El aspecto más curioso de los contorniatos es, sin embargo, el de los motivos representados. Muy llamativo es el hecho de que las representaciones de anverso y reverso parecen en muchos casos no tener una conexión directa clara, por lo menos una reconocible hoy en día.

Contorniato - Aurigas

Los motivos representados pueden ser clasificados en siete tipos bastante uniformes:

1 – Motivos mitológicos, como Baco, Júpiter, etc. – Éstos aparecen en los reversos.

2 – Motivos históricos, como el rapto de las sabinas – Estos motivos aparecen en los reversos.

3 – Héroes, Aquiles, Eneas, etc. – Aparecen en los anversos.

4 – Personajes históricos y emperadores, predominando claramente éstos últimos. El personaje histórico más común es Alejandro Magno. – Se trata del motivo más común en los anversos

5 – Escritores e intelectuales, como Homero, Terencio, Salustio o Apuleyo. Aparecen en los anversos.

6 – Escenas del circo – Es el motivo más común en los reversos.

7 – Reproducciones de tipos históricos bien conocidos de la ceca de Roma.

Es evidente que los contorniatos no cumplían una función monetaria, pero ¿para qué eran entonces utilizados? Trataré de este tema en una próxima entrada.

Un hallazgo de monedas llevaría a reescribir la historia de la Britania romana

Anverso de un de las monedas encontradas - Constancio II

El hallazgo de un tesoro de unas 100 monedas romanas realizado por dos arqueólogos aficionados ingleses con un detector de metales, llevó al descubrimiento de un asentamiento romano completamente desconocido en Devon, una parte de Inglaterra que hasta ahora se creía que nunca había sido controlada por el Imperio Romano. El descubrimiento podría obligarnos a reescribir la historia de la dominación romana en las islas británicas

El hallazgo de los aficionados sorprendió a los especialistas porque, si bien los aficionados a la detección de metales encuentran monedas romanas con frecuencia, no es ese el caso al oeste de Exeter. Hasta ahora nunca se había pensado que la influencia romana hubiera llegado tan lejos en Devon, ya que hay poca evidencia de los romanos en la península suroeste de Gran Bretaña.

Después de los resultados de un estudio geofísico, especialistas de la Universidad de Exeter se sorprendieron al encontrar evidencias de un gran asentamiento con casas circulares. El sitio cubre una zona muy extensa y es el primero de su tipo identificado en el condado.

Con apoyo del Museo Británico y otras instituciones, arqueólogos de la Universidad de Exeter llevaron a cabo una excavación de prueba en el sitio en junio. Se descubrieron evidencias de comercio con Europa, caminos regionales, así como muchas monedas.

La arqueóloga de la Universidad de Exeter, Danielle Wootton, dijo: "Este es un descubrimiento muy emocionante, pero estamos justo al principio: todavía hay mucho que hacer y mucho que todavía no sabemos acerca de este sitio. Espero que podamos convertir esto en una excavación comunitaria en la que todos estén involucrados, incluyendo los aficionados a la detección de metales.”

"Lo más emocionante de todo, es que hemos tropezado con dos enterramientos que parecen estar situados al  lado de la carretera principal del asentamiento. Es pronto, pero esto podría darnos los primeros signos de un cementerio romano y el primer vistazo de las personas que vivían en esta comunidad. "

Todo parece indicar que se trata del hallazgo arqueológico más importante de las últimas décadas en Inglaterra.

Las réplicas de Antiqua Nova

Un amigo, Diego, me hizo llegar este vídeo promocional sobre la fabricación de réplicas de la empresa checa Antiqua Nova y quiero compartirlo con vosotros. Nos muestra el delicado trabajo artesanal en los talleres de la firma.

Mientras que algunos coleccionistas se interesan por las réplicas de monedas antiguas como una forma de disfrutar de aquellas piezas que por su alto valor no les son accesibles, otros las rechazan y hasta desprecian. No comparto esta última opinión, creo que las réplicas pueden ser muy coleccionables y su estudio muy instructivo, especialmente cuando se trata de réplicas de gran calidad, como las que produce Antiqua Nova.

Las réplicas no sólo son interesantes en sí mismas, sino que estar familiarizado con ellas también puede ayudar a detectar falsificaciones, dado que, por su menor precio, son utilizadas con frecuencia como modelo para la fabricación de moldes o troqueles para producir monedas falsas.

Dracma de Larissa (350-325 a.C.) - Réplica en Plata 

El fabricante checo Antiquanova produce réplicas de monedas antiguas de excelente calidad, marcándolas discretamente en el reverso con una S o sigma (por Petr Sousek, el grabador de la firma). Antiquanova hace réplicas de muchas monedas antiguas griegas y romanas, y también de piezas de otros períodos. La firma se destaca por el alto nivel de su trabajo artesanal, con troqueles grabados a mano y acuñación a golpe de martillo (como puede verse en el vídeo) o por prensa. Antiquanova produce réplicas de oro y plata y también otras muy económicas de estaño. Estas últimas, sin marca de réplica en el anverso. 

Descubrieron en Inglaterra un taller de falsificadores de monedas del 300 d.C.

Los arqueólogos aficionados realizan en Inglaterra un trabajo excepcional que ha llevado a hallazgos sumamente significativos, como el del tesoro de Somerset del año pasado. Ahora me ha llegado la noticia de otro hallazgo de gran interés histórico, se trataría de un pequeño taller para falsificar monedas de bronce.

La semana pasada un arqueólogo aficionado inglés recibió un premio después de descubrir herramientas para acuñar monedas que habrían sido utilizadas para la producción de falsificaciones en la época romana. Tom Clarke, un aficionado a la detección de metales por más de 40 años, encontró una serie de cospeles sin acuñar y un pequeño yunque (o cuño? - las informaciones no son claras) en el campo de un agricultor en la localidad inglesa de Wing. Por el contexto arqueológico, las piezas han sido datadas alrededor del año 300 d.C.

El hallazgo fue donado al Museo del condado de Bucks. Tom Clarke fue galardonado con el premio de "descubrimientos más significativos" en la "competencia de los grandes descubrimientos del país", que fue otorgado por la revista de arqueólogos aficionados The Searcher. Tom, un comerciante jubilado de 72 años de edad, dijo: "Siempre he estado interesado en las antigüedades desde que yo era un niño. He hecho innumerables hallazgos en los últimos años, pero esta es la primera vez que he recibido un premio. Para mí es la emoción del descubrimiento. Nunca he hecho ningún dinero de mi detección de metales.”

Brett Thorne, uno de los arqueólogos del museo que recibió las piezas, dijo que debido a la escasez de monedas oficiales en este período mucha gente comenzó a fabricar sus propios medios de pago, siendo probablemente tolerados por las autoridades dado el escaso valor de las piezas que producían.

Espero que se publique más información e imágenes de las piezas. Creo que la interpretación propuesta es plausible, pero tiene que ser confirmado por un estudio detallado. A fines del siglo III, como consecuencia de la inflación y el deterioro en la calidad de la moneda, en muchos lugares del imperio se regresó a una economía de trueque, alentada indirectamente por el mismo Estado, que comenzó a recaudar gran parte de sus impuestos en especie. El hallazgo revelaría otra estrategia de defensa frente a la crisis.